Morre o físico Peter Higgs, ganhador do Prêmio Nobel, aos 94 anos

Por ter concebido isso, o físico escocês teve seu sobrenome cristalizado no nome da partícula que fechou o quebra-cabeças do Modelo Padrão. Numa apresentação famosa intitulada “Minha vida como bóson” ele fez piada com o desconforto que isso lhe causava. Mas Higgs, que não era religioso, se incomodava ainda mais com o apelido de “partícula de Deus”, criado à sua revelia por outro ganhador do Nobel, o físico Leon Lederman.

Higgs não era do tipo “ateu militante”, porém, e dizia que sua preocupação maior era não ofender outras pessoas religiosas com o reducionismo materialista que a expressão de Lederman sugeria para uma entidade espiritual.

Um problema que decorreu da criação da teoria dos campos de Higgs (e do bóson que ela implicava) é que ela era muito difícil de submeter a um teste experimental. Higgs dizia na década de 1960 que não esperava viver o suficiente para ver a comprovação de sua hipótese.

O bóson de Higgs é extremamente instável e se fragmenta em partículas menos energéticas muito rapidamente. Por isso, os cientistas precisam inferir a sua presença a partir de subprodutos criados de sua decomposição. Para conseguir desacoplar um bóson de Higgs do papel de mediador de interação entre outras partículas que ele normalmente tem, seria preciso uma quantidade imensa de energia muito concentrada.

Passaram se cinco décadas até que o Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (Cern), o maior laboratório de física do mundo, pudesse construir o colisor de partículas LHC num túnel de 27 km de circunferência. Esse era o espaço necessário para acelerar núcleos de átomos de hidrogênio num feixe fino até que atingissem quase a velocidade da luz e colidissem liberando quantidades enormes de energia.

Quando o bóson finalmente foi detectado no Cern, em 2012, Higgs agradeceu à comunidade física global por empreender um esforço gigantesco na busca da partícula e na conclusão do Modelo Padrão.