Um caça F-15E Strike Eagle dos Estados Unidos foi abatido sobre o Irã, desencadeando uma operação intensa de busca e resgate para localizar os dois tripulantes — o primeiro episódio desse tipo desde o início do conflito.
A mídia estatal iraniana divulgou imagens de destroços, incluindo parte da cauda da aeronave, e inicialmente afirmou que se tratava de um F-35 Lightning II atingido por um novo sistema de defesa aérea no centro do país, alegando ainda que o piloto provavelmente teria morrido.
Especialistas em aviação, no entanto, identificaram os destroços como pertencentes a um F-15E do 494º Esquadrão da Força Aérea dos EUA, baseado na RAF Lakenheath, no Reino Unido, embora não tenha sido possível confirmar de imediato o local e o momento exatos das imagens.
Autoridades americanas, sob condição de anonimato, confirmaram posteriormente que um F-15E foi de fato abatido e que o Pentágono iniciou buscas pela tripulação. Até então, não havia posicionamento oficial das Forças Armadas dos Estados Unidos.
Novos vídeos registrados no Irã mostraram um avião de transporte C-130 Hercules e helicópteros HH-60 Pave Hawk voando em baixa altitude e realizando reabastecimento em voo — o que levantou a hipótese de que os tripulantes tenham conseguido se ejetar e sobreviver.
O especialista em aviação Justin Bronk, do Royal United Services Institute, afirmou que o uso desses helicópteros indica uma operação de resgate em combate em andamento.
Uma conta nas redes sociais associada à Guarda Revolucionária iraniana divulgou a imagem de um assento ejetor em área desértica, possivelmente do modelo ACES II, utilizado nos F-15E. Segundo Bronk, se a imagem for autêntica, isso sugere que ao menos um dos tripulantes conseguiu se ejetar com segurança.
Um apresentador de TV iraniano chegou a pedir que moradores entregassem qualquer “piloto inimigo” às autoridades, prometendo recompensa. Já a agência Tasnim informou que o piloto teria sido capturado — ainda que o classificasse, de forma incorreta, como tripulante de um F-35 — contrariando a versão inicial de que ele teria morrido.
Durante a madrugada, o Comando Central dos Estados Unidos negou relatos de que outro caça americano, um F-35, teria sido abatido sobre a ilha de Qeshm, no estreito de Ormuz, afirmando que todas as aeronaves estavam contabilizadas.
Até agora, este é o primeiro registro confirmado de um caça americano derrubado em território iraniano desde o início da guerra, que já dura cerca de cinco semanas. Ainda assim, episódios anteriores incluem a perda de três F-15E em um caso de fogo amigo envolvendo sistemas de defesa do Kuwait, em 1º de março.
Além disso, um F-35 teria realizado um pouso de emergência após sofrer danos em solo, enquanto uma aeronave E-3 Sentry, usada para alerta aéreo antecipado, foi destruída em um ataque iraniano à base aérea Príncipe Sultan, na Arábia Saudita, no dia 27 de março.
